한산소곡주는 옛 한산현에 속했던, 지금의 충남 서천군 한산면을 비롯해 인근의 화양면, 마산면, 기산면 등 4개의 면 지역에서 제조하는 소곡주를 통칭하는 이름입니다. 현재 이 지역에는 70여개한산소곡주 양조장이 등록되어 있습니다.

소곡주는 1500년 역사를 지닌 유서 깊은 백제의 명주로 이름 난 대표적인 전통청주입니다. 쌀을 원재료로 하고 전통누룩을 주 당화제 및 발효제로 사용해 술을 빚어, 술이 다 되면 맑은 부분만 떠내어 장시간 숙성시킨 귀한 술입니다.

● 비옥한 땅과 자연 환경, 좋은 물, 한산

한산지역이 소곡주의 본 고장으로 자리잡을 수 있었던 것은, 술의 주된 원재료인 좋은 쌀과 좋은 물이 있었기 때문입니다.

호남평야와 내포평야 사이에 자리잡은 너른 비옥한 땅, 최적의 자연환경에서 품질 좋은 쌀을 풍부하게 얻을 수 있는 곳이 여기 한산지역입니다. 

또한 소곡주의 술 맛을 좌우하는 첫번째 중요한 것이 물인데, 한산지역 건지산 자락에서 솟아나는 맑고 깨끗한 물은 최고의 술 맛, 한산소곡주를 있게 하였습니다.

●  67개 양조장의 다양한 맛

한산소곡주는 한산지역에 있는 67개 양조장이 현재 등록되어 제조하고 있으며, 집안마다 선조들로부터 대대로 내려오는 양조 방법으로 술을 빚고 있는데, 그 방법이 약간씩 달라서 술 맛도 각양각색입니다.

여러 양조장들의 술 맛을 비교해 보면서 한산소곡주를 즐기시면 더 많은 매력을 느끼게 될 것입니다. 

● 맛있는 술, 안 일어나려다 못 일어나니 ‘앉은뱅이 술’

한산소곡주를 처음 맛 본 사람들의 반응은 대부분 ‘맛있다’ 입니다. 한산소곡주가 가지는 특유의감칠맛 나는 단맛 때문입니다. 그러나 한산소곡주는 일체의 감미료를 넣지 않습니다. 

한산소곡주의 원재료인 쌀의 전분이 효소에 의해 포도당으로 바뀌고, 포도당이 효모에 의해알코올로 바뀌는 발효과정에서 알코올로 바뀌지 않고 남은 포도당, 즉 잔당이 많이 남아 단맛이 나는 것입니다. 이 맛은 감미료의 단맛과는 근본적으로 다른 것입니다.

 또한 한산소곡주는 전통 방식 그대로 당화와 알코올발효를 동시에 하여 술을 빚고, 밑술과 덧술 두 번에 걸쳐 술을 빚기 때문에 발효주 중 높은 알코올 도수를 가진 술입니다. 

그리하여 한산소곡주는 술 맛이 너무 좋아 안 일어나고 술을 마시다가 높은 알코올 도수에 취해결국에 못 일어난다고 하여 ‘앉은뱅이 술’이라는 별칭을 가지고 있습니다.

 이와 관련하여 한산소곡주에 대한 여러 가지 일화가 전해내려 옵니다.조선시대 한양으로 과거시험을 보러 가던 한 선비가 한산지역을 지나던 중, 주막에 들러 목이나 축이고자 소곡주를 맛보게 됩니다. 그 술 맛에 반해 시간 가는 줄 모르고 계속해서 술을 마신 선비는 마침내 취하여 시를 읊고 취흥을 즐기다가 과거 날짜도 놓치게 되었다고 합니다. 또한, 어느 집안 며느리가 소곡주를 담궈 놓고 술이 잘 익어가는지 확인하기 위해 조금씩 맛을 보다가 그 자리에 취해 주저 앉았다는 일화도 있고, 

어떤 도둑이 남의 집에 들어갔는데 마침 담궈져 있던 소곡주의 맛을 보고 너무 맛있어 몰래 계속 마시다가 취해 다리가 풀려 주저 앉아 잡혔다는 이야기도 전해집니다.

● 소곡주와 소곡화주

소곡주는 주로 저온에서 오랜 시간 발효와 숙성의 단계를 거쳐 만드는데, 냉장시설이 없던 옛날에는 음력 10월에 술을 내려 그 이듬해 정월까지 100일 동안 익혀서 마시는 술이 으뜸이라 합니다.   한편 여름철 더운 날씨에는 보존이 어려워 이를 소주를 내려 마셨다고 하는데, 이것을 소곡화주 또는불소곡주라고 이름합니다.

현재 판매하고 있는 한산소곡주 제품은 소곡주 16도, 소곡주 18도, 소곡화주 41도, 소곡화주 43도가있습니다.

● 생주와 살균주

소곡화주는 높은 알코올 도수 때문에 미생물들이 서식할 수 없는 환경이므로, 상온에서도오랜 기간 보관이 가능합니다.

이와는 달리 소곡주는 미생물, 그 중에도 알코올발효를 담당하는 효모라는 미생물이 살아 있는 생주의 경우  꼭 냉장 보관을 해야 합니다. 효모 등 미생물은 저온에서 활동을 멈추기 때문에 더이상 효모 활동에 의해 술 맛이 변하는 것을 막기 위함입니다.   이러한 보관의 문제를 해결하기 위해, 열을 가하여 효모 등 미생물을 살균하는 과정을 거치는데, 이러한 살균주의 경우는 실온에서도 보관이 가능합니다.  

소곡주를 구매할 때 냉장 보관이 가능하면 생주, 가능하지 않은 경우는 살균주를 선택하시는 게좋습니다.